사막의 특수한 조건

사막의 지형은 굳건하고 갑작스러우며 풍화토, 토양 또는 식물에 의해 융화되지 않았다. 건조한 땅고 습한 땅 사이의 모양이 크게 다르더라도 습윤한 지역에서 발생하는 대부분의 지형 형성 과정은 사막 지역에서도 작용한다. 그러나 사막은 지형 형성에 중요한 영향을 미치는 특별한 조건이 존재한다. 사막의 지형 변화에 다양한 요인들이 영향을 미친다. 물은 거의 모든 종류의 화학적 풍화 작용에 필수적이다. 따라서 물이 부족한 대부분의 사막 지역에서는 화학적 풍화 작용에 비해 기계적 풍화가 우세하다. 특히 가장 건조한 사막에서는 화학적 풍화 일어나지 않을 수도 있다. 염류 쐐기와 같은 기계적 풍화 작용은 습윤한 지역보다 건조한 지역에서 더 일반적이다. 우세한 기계적 풍화 작용에 의해 사막의 풍화 속도가 느려지고 또한 기반암이 풍화되었을 때 각력을 형성하게 된다. 기반암이 풍화와 침식에 노출되어 있는 대부분의 사막 지역에서는 토양과 풍화토의 피복이 얇거나 결여되어 있으며 황량하고 기복이 심한 바위투성이의 지형이 형성된다. 토양 포행은 대부분 사막 사면에 미치는 영향이 비교적 작다. 이것은 일부 토양의 부족이 원인이기도 하지만 주로 물의 윤활 효과가 부족하기 때문이다. 포행은 더 습윤한 기후에서 자연스러운 현상이고 사막에서 포행의 결핍은 사막 사면의 경사를 급하게 한다. 대부분의 사막 지표면은 물이 침투할 수 없는 불투수층으로 구성되어 있으며 따라서 수분은 지표하로 거의 스며들지 못한다. 다양한 유형의 캡록과 경반이 광범위하게 분포하고 토양이 단단해지면 물의 흡수가 어렵게 된다. 비가 내릴 때 이 불투수층은 땅 위를 흐르는 빗물의 유출을 증가시킨다. 일부 사막은 세계의 다른 지역과 비교할 때 모래가 풍부하다. 그러나 이것은 사막의 대부분이 모래로 덮여 있다는 것을 의미하는 것은 아니다. 즉 사막은 풍부한 모래 바다로 이루어졌다는 생각은 잘못된 것이다. 그럼에도 불구하고 사막에서 상대적으로 높은 비율을 차지하는 모래는 지형 발달에 있어서 세 가지 중요한 영향을 미친다. 모래로 덮인 지표면은 물이 지하로 스며들게 하여 하천과 지표상의 지표 유출을 감소시킨다. 모래는 폭우에 의해 쉽게 이동되며 모래는 바람에 의해 이동되고 재 퇴적될 수 있다. 사막 지역에서는 강우는 제한적임에도 불구하고 많은 양의 비는 빠르고 강한 지표 유출을 야기한다. 비록 홍수는 짧고 제한된 지역에서 발생하지만 사막에서는 우세하게 나타나는 현상이다. 따라서 사막 지역에서 하식과 퇴적은 드물게 발생하지만 그 작용들은 효과적이며 뚜렷하게 두드러진다. 사막 지역의 거의 모든 하천은 비가 온 직후 흐르기 때문에 일시적이다. 그러한 하천은 짧은 시간 안에 많은 양의 물질을 운반하므로 침식의 효과적인 기구가 된다. 그러나 이것은 대부분 단거리 이동이다. 굳지 않은 암설의 상당 양은 가까운 지역으로 이동되고 하천이 마르면서 암설은 다음번 비에 의해 쉽게 이동되는 사면 위 또는 계곡 내에 퇴적된다. 따라서 사막 지역에서 충적물의 퇴적은 드문 현상이다.  사막 지역은 바다로 배수되지 않는 많은 분수계를 포함하고 있다. 보통 대륙에서 강수는 바다로 흘러간다. 그러나 건조 지역에서는 하계 망이 잘 발달되어 있지 않다. 이 경우 배수체계의 종점은 외부로 연결되는 출구가 없는 분지나 계곡이다. 예를 들면 네바다 주에 내리는 어떤 비도 남동과 북동 방향을 제외하고는 하천이 바다로 흐르지 않는다. 모든 과거의 환경적 요인들은 지형 발달에 중요한 영향을 끼친다. 그러나 아마도 건조 지형의 가장 명확한 특징은 식생의 결핍일 것이다. 건조 지역의 식생은 대부분 넓은 관목지대와 일부 초원으로 구성되어 있으며 이들 색생은 충분하지는 않지만 뿌리를 이용하여 지표면의 물질이 빗물로 인해 침식되는 것을 고정시킴으로써 지표면의 일부를 보호하며 사막의 부족한 경우량을 줄이고 퇴적물을 운반하는 것을 용이하게 만든다. 사막의 색생이 적을수록 풍화 속도는 빠르다. 사막 지형 발달에 있어 가장 기본적인 사실은 유수가 가장 중요한 외적 기구라는 것이다. 유수의 침식과 퇴적 작용은 모래가 광범위하게 퇴적된 지역의 외부를 포함하여 거의 모든 건조 지역의 지표 형태에 영향을 미친다. 식생 피복이 희박한 지역은 강우에 취약하여 비가 내릴 때마다 강수의 하천 유출을 통한 침식이 강하게 발생한다. 적은 강수에도 불구하고 그 격렬함과 불투수층의 존재는 갑작스러운 유출을 유발하여 매우 짧은 시간에 거대한 양의 퇴적물을 운반시킨다. 산지 하천은 급한 경사로 인하여 큰 하중을 운반할 수 있는 능력이 증가한다. 그러나 건조 지역에서 산지 하천의 돌발적 흐름은 침식과 퇴적 사이의 예기치 않은 불균형을 초래한다. 따라서 산지 하천이 흐르고 난 후 다시 흐르기까지 그 사이 기간에 이동 가능한 암석과 충적층이 사막 산지의 건조 하천 하상에 많이 퇴적되어 있다. 느슨한 지표물질은 사면에 얇게 덮여 있거나 존재하지 않는다. 그리고 기반암은 좀 더 견고한 지층으로 이루어져 종종 캡록과 단애면처럼 명확하게 노출되기도 한다. 건조 지역에서 짧은 홍수가 끝나고 난 후 사면이 완만한 곳을 흐르는 하천들은 빠른 시간 내에 퇴적물로 막히게 된다. 이때 하도들은 쉽게 세분화되고 주요 하도는 유역에서 종종 지류로 세분된다. 그리고 많은 실트와 모래는 바람에 의해 먼저 이동되지 않는다면 다음 홍수에 의해 이동될 때까지 지표에 그대로 잔존한다.