사막의 지표 수와 건조 지역의 하식

사막에서는 지표수가 부족하며 사막의 하천과 호수에서 지표수는 항상 일시적이고 짧은 형태를 띤다. 건조 지역에서 영구 하천은 사막 밖의 지역에서 발원한 하천이 지속적으로 흐르는 특수한 경우를 제외하고는 아주 드물다. 외래 하천에 공급되는 물은 인접 습윤 지역이나 사막 내 고산 지역에서 발원하며 건조 지역을 가로지르는 수로를 부활시킬 만큼 유량이 풍부하다. 북아프리카의 나일강은 전통적인 외래 하천이라 할 수 있다. 나일강은 중앙아프리카와 에티오피아의 산과 호수로부터 흘러와 지류의 유입 없이 충분한 양을 유지하며 사막을 가로질러 3,200km를 흘러간다. 북아메리카 콜로라도 강도 외래 하천의 중요한 사례이다. 습윤 지역의 강은 지류의 공급과 지하수의 유입으로 하류에서 더 큰 강이 된다. 그러나 건조 지역에서는 물이 강바닥으로 스며들거나 증발 혹은 관개를 위한 유로 변경 때문에 외래 하천의 흐름이 하류로 가면서 감소한다. 거의 모든 사막에는 몇 개의 두드러진 외래 하천이 있지만 모든 하천의 99% 이상은 일시 하천이다. 그러나 이 하천이 흐르는 짧은 기간 동안에도 많은 침식과 이동 그리고 퇴적이 이루어진다. 일시 하천이 때때로 바다, 호수 또는 외래 하천에 도달하더라도 대부분의 간헐적인 사막 하천류는 결국에 침투와 증발로 사라진다. 일시 하천의 건조한 하상은 보통 모래로 된 평탄한 하상과 급한 사면을 가지고 있다. 미국에서 그것들은 소 협곡, 우곡, 워시 또는 말라 버린 강바닥의 여러 가지 형태로 나타낸다. 북아프리카와 아라비아에서는 와디로 불리는 것이 일반적이다. 남아프리카에서는 동가, 인도에서는 눌라라고 불린다. 호수는 사막 지역에서 드물지만 건조하게 된 호수 바닥은 흔히 발견된다. 그 지역에서 대부분 가장 해발고도가 낮은 지역은 호수의 바닥이며 이것들은 분지 내에서 침식 기준면의 기능을 한다. 호수 바닥의 퇴적물 속에 매우 많은 양의 염분이 농축되어 있으면 살리나라는 용어가 사용될 수 있겠지만 이 건조하게 된 호수 바닥은 플라야라고 한다. 만약 플라야의 표면이 점토로 무겁게 가득 차 있다면 그 형성물은 점토 반이라 불린다. 드물게 흐르는 일시 하천은 플라야에 물을 가져와 충분한 양으로 흘러서 일시적으로 플라야 호를 형성한다. 플라야는 가장 평탄한 지형 중 하나이다. 어떤 경우에는 플라야가 수 킬로미터에 달하지만 플라야는 단지 수 센티미터의 기복을 가지고 있다. 플라야가 플라야 호처럼 정기적으로 물이 고여 있을 때 평탄면을 발달된다. 얕은 호수의 부유 실트는 침전된 후 물이 증발되면 건조한 진흙의 수평층이 남게 된다. 이러한 과정이 수 세기에 걸쳐 반복되면서 플라야는 평평한 지표에 이른다. 일부 사막호는 영구적이다. 더 작은 사막호는 보톤 영구적인 오아시스 또는 외래 하천 또는 인접한 산지로부터 흘러 내려온 하천으로부터 물을 제공하는 지표 하부의 구조적 조건의 결과물이다. 사막 지역에서 많은 영구 호수는 유입에 비해 증발률이 높은 염호이다. 그리고 내부 유역 분지는 그러한 호수의 물에 용해된 염분의 축적을 유도한다. 큰 자연 사막호의 대부분은 과거 습윤 기후에서 형성된 것보다 큰 수체의 잔류물이다. 유타주의 그레이트 솔트 호는 미국에서 가장 큰 사막호의 사례이다. 그레이트 솔트 호는 표면 면적 측면에서 보면 미국에서 두 번째로 큰 호수지만 그것은 플라이스토세 중에서 습윤한 기간 동안 형성된 과거 본네 닐 호의 일부분에 불과하다. 비록 하식은 사막 재역에서 매년 짧은 기간 동안 발생하지만 이것은 빠르고 효율적으로 작용하므로 그 결과물이 확연히 드러난다. 큰 기복을 가진 사막 지역에서 넓은 지역을 차지하고 있는 노출된 기반암을 흔히 볼 수 있는 이유는 빈약한 토양과 식생 때문이다. 가끔 비가 내리는 동안 노출된 기반암은 모두 기계적 풍화작용을 겪고 유수에 의해 침식됨으로써 지표면은 경사가 급하고 울퉁불퉁하며 바위로 덮여 있는 형상을 띤다. 사막에서 하식을 주도하는 전형적인 환경은 유역 분지에서 짧고 강한 뇌우를 수반한 환경일 것이다. 국지적인 뇌우는 지표에 많은 물을 남기지만 사막의 지표에 기반암이 노출되어 있거나 지표가 불 투수성일 때 빗물의 대부분은 빠른 속도로 가까이에 있는 건조한 일시 하천의 하도로 흘러 들어가게 된다. 이 하도는 빠른 시간 안에 물로 채워지고 돌발홍수와 암설류로 발달하게 된다. 이와 같은 돌발홍수와 암설류는 사막 산지에서 분지저를 향하여 상당한 거리를 이동하게 되고 또한 불과 수 분 만에 많은 물질을 이동시킬 수 있다. 사막 지역에서 대부분의 변화는 바로 국지적이면서 간헐적인 이벤트에 의해서 발생한다. 건조 지역에서 돌발홍수와 암설류는 인간에게 큰 위험을 야기하므로 여행자들은 건조 지역에서 캠핑이나 주차를 할 때 주의해야 한다. 많은 사막 도시에서는 드물지만 종종 발생하는 이러한 재앙적인 사건들로부터 도시를 보호하기 위하여 홍수조절 시설을 건설하였다. 단지 소량의 물만 운반하는 깊은 콘크리트 하천과 비어 있는 거대한 저수 분지들은 일반적인 목격자가 돌발홍수에 의해 하천이 물이 갑작스럽게 차오르는 광경을 목격하기 전까지는 불필요하게 보일지도 모른다. 암석 유형과 구조의 변화는 결국 풍화 속도와 침식의 정도에 영향을 미친다.